Как бы ни были хороши деревянные шпалы , у них есть большой недостаток – недолговечность. Предотвратить или замедлить гниение шпал пытались с момента зарождения железных дорог.
При строительстве дороги Петербург – Москва в России впервые применили в промышленных масштабах антисептическую пропитку древесины под давлением. А все шпалы Московско-Нижегородской магистрали пропитывали медным купоросом. Дорога располагала примитивным заводом для пропитки брёвен по способу Бушери. При распиловке оставались большие отходы пропитанной древесины, в результате цена таких шпал в четыре-пять раз превысила цену обычных. Некоторые исследователи усматривают здесь махинации концессионеров, строивших дорогу. В итоге в России почти на 20 лет отказываются от антисептирования и укладывают в путь необработанные шпалы.
Дубовые служили шесть-семь лет, сосновые – четыре-пять, еловые – всего три-четыре года.
Кое-где жизнь шпалам продлевали местными средствами. Так, на Закаспийской дороге применили пропитку нефтью, в которой тамошние железнодорожники видели прежде всего оружие против обнаглевших термитов. На Курско-Харьковско-Азовской дороге шпалы вымачивали в соляном растворе – рапе Сиваша.